해마다 추운 겨울이 지나가지만 올해처럼 이렇게 축제에 영향을 주는 한파는 처음이다. 이천백사산수유축제나 구리한강유채꽃축제 등 봄꽃축제는 꽃의 개화시기가 늦어 꽃 없는 꽃축제가 되었고, 서천주꾸미축제 등 농수산물축제도 작황이 안 좋아 축제분위기가 나지 않았다.  특히 녹차농가의 냉해피해는 경제적 손실뿐 아니라 녹차축제의 개막마저도 우려케 했었다. 녹차 농가의 바쁜 일손을 나눠야 하는 곡우(4월20일) 날에 한숨 소리가 온 차 밭을 휘감고 돌았다.

곡식에 필요한 비가 내린다는 곡우(穀雨는) 벼 농사뿐 아니라 차인(茶人)들에게 커다란 의미가 있는 날이다. 햇차의 첫 맛을 보는 기뻐야 할 날에 혹한으로 찻잎이 동사상태인데다 찻싹도 늦게 나와 일손이 모자라기는커녕 할 일이 없어진 것이었다. 찰 한(寒)과 가물 한(旱) 이 겹치니 한 맺힐 한(恨)과 한가할 한(閑)이 된 것이다.

경상남도와 전라남도가 각각 17억원과 15억원의 녹차냉해 피해농가 지원금을 내 놓았지만 농가의 아픔을 덜어주기에는 턱없이 부족했다. 지금 구제역으로, 이상저온으로, 그리고 FTA로 농가의 시름은 더 해가고 있는 가운데 ‘왠 축제냐?’가 아니라 ‘축제로 넘어서자’라는 하동군과 보성군의 민생 케어능력이 빛을 발한 것이다.

우리나라의 대표적 녹차산지에서 보성다향제와 하동야생차문화축제가 같은 날(5월4일) 개막해서 같은 날(5월8일) 폐막했다.

올해 37회째를 맞이하는 보성다향제는 보성녹차 대축제라고도 하며 ‘녹차의 향연! 삶의 여유 속으로’를 슬로건으로 40여만명의 방문객을 기록하며 성대히 끝났다. 차(茶)만들기와 찻잎따기, 햇차 무료시음, 다례시음, 녹차음식 만들기 등 인기 있는 차문화 행사를 성대히 열었으며 녹차요리경연대회와 녹돈시식회 등도 선 보였다.

제16회를 맞은 하동야생차문화축제는 3년연속 문화관광부 선정 최우수축제의 위용을 과시하듯 ‘왕의 녹차, 녹색 풍류’를 모토로  대한민국 차인 한마당, 녹차 세족식, 접빈다례(接賓茶禮) 등의 다인문화 체험 뿐 아니라 섬진강달빛차회, 최참판댁 오색찻자리, 산사음악회 및 열린음악회 등 수준 높은 문화행사를 지리산 자락의 쌍계사 아래와 화개장터 그리고 평사리공원 등에서 펼쳐냈다.

녹차왕국 슬로시티 하동을 자랑하고, 녹차수도 보성을 입증하기 위해 녹차냉해의 아픔을 녹차축제로 치료한 두 고을의 문화적 승리에 세계인은 지금 감탄하고 있다.

내년에도 한파는 찾아 올 수 있다.

뿌리까지 얼어 죽은 차나무의 생육에 새로운 재배법이 연구 개발되길 모든 차인들은 원하고 있다. 이러한 농업연구의 적극적 투자결실이 내년 녹차축제에서 학술발표로 이어지길 바란다.